[니오스와 모누운] 카메룬의 두 개 죽음의 호수

아프리카 서부에 있는 카메룬에는 전 세계적으로도 희귀한 두 개의 '죽음의 호수'가 있다. 바로 니오스 호수와 모누운 호수다. 멀리서 보면 평화롭고 아름다운 호수처럼 보이지만, 그 속에는 보이지 않는 위험이 숨어 있다. 1980년대 이 호수에서 일어난 사건은 단숨에 수천 명의 목숨을 앗아가며 인류에게 큰 충격을 주었다.

 

하룻밤 사이 1,700명이 숨진 니오스 호수 참사

1986년 8월 21일, 카메룬 서북부의 니오스 호수에서 끔찍한 일이 벌어졌다. 호수 바닥에 오랫동안 숨어 있던 이산화탄소가 갑자기 폭발하듯 분출된 것이다. 무색무취의 기체는 공기보다 무거워 골짜기를 타고 흘러내렸고, 반경 20km 안에 있는 마을들을 덮쳤다. 사람들은 자고 있던 중이었고, 아무런 징후도 없었기에 피할 새가 없었다.

 

그날 밤만 해도 약 1,746명이 숨지고, 가축 3,500여 마리도 질식해 죽었다. 다음 날 아침 구조대가 도착했을 때 마을은 고요했지만, 그 고요 속은 참혹했다. 사람들이 그대로 쓰러져 있었고, 살아 있는 자는 거의 없었다.

니오스 호수

 

두 해 앞서 벌어진 모누운 호수 사건

니오스 참사보다 2년 전인 1984년, 같은 카메룬의 모누운 호수에서도 이상한 일이 있었다. 그날 새벽, 마을 사람들이 갑자기 쓰러져 37명이 목숨을 잃었다. 당시에는 원인을 몰라 '괴이한 사고'로 불렸지만, 니오스 참사가 터지고 나서야 두 사건이 같은 이유에서 일어났다는 사실이 밝혀졌다.

 

두 호수 모두 화산 지역의 깊은 분화구 호수였고, 바닥에 이산화탄소가 오랫동안 쌓여 있었다는 공통점을 가지고 있었다.

모누운 호수

왜 이런 일이 일어났을까?

두 호수는 모두 깊고 잘 섞이지 않는 특성을 가지고 있었다. 그래서 바닥에 스며든 이산화탄소가 빠져나오지 못한 채 오랫동안 쌓였다. 그러다 갑작스러운 비, 산사태, 혹은 작은 지진 같은 계기로 한꺼번에 폭발적으로 뿜어져 나왔다.

 

사람 눈에는 아무것도 보이지 않았고, 냄새도 없었지만, 공기보다 무거운 이산화탄소는 계곡을 따라 퍼지면서 호흡할 산소를 빼앗았다. 그 결과 수많은 생명이 순식간에 쓰러져 버린 것이다.

 

카메룬 땅이 가진 특별한 위험

그렇다면 왜 하필 카메룬에 이런 호수가 두 개나 있을까? 이유는 이 지역이 '카메룬 화산열곡대'라는 거대한 화산지대 위에 있기 때문이다. 지하 깊은 곳에서 마그마 활동이 활발하게 일어나며, 그 과정에서 많은 가스가 만들어진다.

 

이 가스들이 호수 밑으로 스며들고, 호수의 구조가 깊고 고요하다 보니 바닥에 고여 있었다. 같은 이유로 르완다와 콩고 국경에 있는 키부 호수도 잠재적 위험 호수로 꼽히지만, 단기간에 대규모 참사가 일어난 것은 카메룬이 유일하다.

CO₂ 축적 구조 모식도

재발을 막기 위한 대책

니오스 참사 이후 과학자들은 다시는 이런 일이 반복되지 않도록 대책을 세웠다. 그 결과 등장한 것이 호수에 꽂힌 긴 파이프다. 이 파이프는 호수 깊은 곳의 물을 위로 끌어올려 조금씩 가스를 빼내는 역할을 한다.

 

그렇게 하면 이산화탄소가 한꺼번에 터져 나오는 대신, 조금씩 안전하게 방출되기 때문에 위험이 크게 줄어든다. 지금도 니오스와 모누운 호수에는 이런 장치가 설치되어 있고, 꾸준히 관리되고 있다.

 

보이지 않는 위험이 주는 교훈

니오스와 모누운 사건은 우리에게 중요한 교훈을 남겼다. 불이나 홍수처럼 눈에 보이는 재난은 대비할 수 있지만, 이산화탄소처럼 보이지도 않고 냄새도 없는 기체는 훨씬 무섭다. 사람들은 위험을 감지하지 못한 채 순식간에 쓰러질 수 있다. 그렇기에 자연 현상은 겉보기만으로 판단할 수 없고, 보이지 않는 위험에도 대비해야 한다.

 

오늘날 호수 주변 주민들은 다시 생활을 이어가고 있지만, 그들의 기억 속에서 그날의 밤은 지워지지 않는다. 그리고 과학자들은 지금도 호수를 감시하며, 또다시 같은 일이 벌어지지 않도록 주의를 기울이고 있다.

 

남은 이야기

죽음의 호수는 단지 카메룬의 이야기가 아니다. 자연은 언제든 인간의 예상 밖에서 힘을 드러낼 수 있다는 경고다.

 

우리가 할 수 있는 일은 자연을 정복하려는 것이 아니라 이해하고, 감시하고, 조심스럽게 공존하는 것이다. 보이지 않는 위험을 두 눈으로 보는 것처럼 만드는 것, 그것이 과학의 역할이며 우리가 배워야 할 교훈이다.

 

 

 

 

사진출처: 니오스 호수, 모누운 호수,  CO₂ 축척 구조 모식도(Wikimedia Commons / 퍼블릭 도메인 / CC 라이선스)